Ace, il robot di Sony AI, è il primo sistema autonomo al mondo a competere con giocatori d’élite nel tennis tavolo in condizioni reali. Non in simulazione: contro atleti in carne e ossa, con tutte le variabili fisiche del caso. Su sette giocatori top, ne ha battuti tre in partite multiple. Il braccio robotico ha reagito ai colpi circa undici volte più veloce di un essere umano, ma la cosa più interessante non è la velocità.

Fonte: Sony AI

Spin insoliti e colpi in angoli fuori dal comune

Ace ha vinto giocando in modo inventivo: spin insoliti, ritorni variati, angoli che nessun allenatore umano avrebbe mai insegnato. Il giocatore olimpico Kinjiro Nakamura, guardandolo giocare, ha detto che quei movimenti erano impossibili per un essere umano ma ha ammesso che certi movimenti di Ace potrebbero ispirare nuove tecniche umane — un robot che insegna agli atleti come muoversi meglio. Non è fantascienza e poi è già successo. Il sistema usa telecamere che tracciano la pallina 200 volte al secondo e un sensore per catturarne la rotazione, il tutto elaborato da algoritmi di deep reinforcement learning allenati in migliaia di ore di simulazione. Il braccio è stato costruito da zero, nulla sul mercato era abbastanza preciso.

Lo sport come campo di test estremo, dove i margini di errore si misurano in millisecondi.

Il risultato è una macchina che non conosce stanchezza, non conosce pressione, e non ha memoria emotiva dei punti persi. Ogni scambio è il primo e ogni traiettoria è un problema da risolvere in tempo reale senza il peso di aspettative o tatticismi accumulati. È qui che Ace diventa qualcosa di più di un esperimento ingegneristico: è uno specchio.

Guardarlo giocare costringe a chiedersi quanto della performance umana sia tecnica pura e quanto sia invece gestione dell’errore, del momento, della pressione. Il ping pong non è il fine ma il proxy e l’obiettivo dichiarato di Sony AI è costruire macchine autonome capaci di operare fluidamente nel mondo fisico.

Qui vi linkiamo tutto lo studio pubblicato su Nature.